二度目の永遠～ある夏にコロラドで見つけた牧場主との運命の恋～

The Way We Choose ※ダグラス視点

　ダグラスは牧場の従業員を部下だと思ったことはあまりなく、常に共に働く友人だと考えてきた。
　しかしその晩、マクブライト邸のダイニングテーブルに集まったスプリング・ヘイブン牧場の四人の従業員、そして彼らに囲まれた乃亜を眺めながら、ダグラスは思った。

　──神よ、なぜ俺の友人たちは今夜、死にたがっているのだろう？



「じゃあ、ノアが乗馬をしたのは本当に昨日がはじめてだったんだ？　どうだった、最高の気分だろう？」
　その乃亜が作った料理を皿いっぱい食い終えたネイトが、三十三歳の男ができるうちで最も締まりのない、だらしない笑みを浮かべながら言った。
　乃亜はといえば頬を赤らめながら、ネイトの話を真面目に聞いてうなずいている。
　彼女を喜ばせたくて家にあった中で一番いいメルローのワインを開けてしまったことを、ダグラスはすでに深く後悔していた。
　深く。

「はい！　最初は怖かったですけど、一度走りはじめると最高でした。チャンピオンは素晴らしい馬だわ」
「チャンピオン？　はじめての乗馬でチャンピオンに乗ったのかい？　あれは結構気性が荒いのに」
「え、ええ……ミスター・マクブライトと一緒でしたけど。とてもお利口でしたよ」
「お利口だったのはチャンピオンかい？　それともダグラス？」

　そう言ってネイト・モンゴメリーは乃亜とダグラスに向かってウインクして見せる。

　乃亜はダグラスの隣に座っていた。
　そしてネイトはダグラスの正面に座っている。

　他にホセ、そしてふたりの従業員が同席していたが、年齢的にひとりは若すぎるのと、もうひとりは年を取りすぎているせいで、差し迫った脅威には思えなかったが……物欲しそうに乃亜を見つめる目はどれも同じだった。
　それが、乃亜の作った風味豊かな絶品料理のせいだけではないことを、ダグラスは理解している。自分の手が勝手に連中の顔を殴ってしまわないように、己を厳しく律する必要があった。

　多分……あと五秒くらいはなんとか耐えられるだろう。
　それ以降は神のみぞ知る、だ。
　特にネイトに関して、ダグラスの忍耐はすでに限界に達しはじめていた。