蝶よ花よ、あこがれに恋して

「おかえりなさい」

どこから湧き出たか分からない、元から私に存在していたような安心感。思わず、用意していたものとは違う言葉が零れた。

「おかえり？」

桜庭さんは困惑したように眉根を下げて微笑むので、私は焦る。

「あ、ごめんなさい。でも、なんとなく、お疲れ様です、よりもおかえりなさいって感じがします」

帰宅したわけでもないのに、何を馬鹿なことを、と思われただろうか。しかし桜庭さんは、ゆるく微笑む。

「そう。じゃあ、ただいま」

ただいま。

意味もなく泣きそうになった。桜庭さんが帰ってきた感覚。何千、何万という世間の目から。期待と罵声と重圧と興奮の入り交じるあの戦いから。

サッカー選手という仕事を私は正直舐めていた。飄々とした人だから分かりにくいけれど、彼はあのプレッシャーの中生きていくことを選んだ人なのだ。

「（すごいなあ）」

私はこの先、何度だって彼を尊敬するのだろう。
そんな未来を今この瞬間感じ取り、涙を隠した。

「桜庭さん、髪、濡れてませんか？」
「ああ、シャワー浴びたから」
「風邪、ひいちゃいますよ……！」

慌ててバッグを漁る。残念ながら桜庭さんを象徴するあのタオルマフラーしかない。つま先でぴんと立ち、手を伸ばしそれを桜庭さんの頭に被せた。それに躊躇いはなかった。

軽く彼の髪を拭っていれば、ふと私の手首を彼の手が掴む。視線をおろす。目が合う。彼の力に促されて手をおろす。手は掴まれたまま。

「いいな」
「なにが、ですか」
「試合の後、心鈴ちゃんがおかえりって言ってくれんの」