敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

44 ためらいの中で

　事件以降、ユリアはほとんど外出することなく、部屋に籠もって過ごす日が続いていた。
　庭園へ行く時間も、クリックが王宮から帰るであろう夕方以降をあえて選び、なるべく顔を合わせないようにしていた。
　そんな生活が続く中、ユリアが自室で本を読んでいると、アリシアが訪ねてきた。

「ユリア様、今度アルジール国の数名のご令嬢の方々でお茶会があるそうで、ユリア様宛に招待状が届いておりますが、いかがなさいますか？」

　最近ずっと部屋に籠もりきりのユリアを気にかけ、アリシアはあえて明るい話題を選んだ。

「参加しなくてもよいのであれば……今回は遠慮しておくわ……」

　ユリアは読んでいた本から視線を外し、アリシアを見た。

「……せっかくの機会ですし、行かれてみてはどうですか？　今回のお茶会は大人数でもありませんし、きっと気分転換にもなります。それに……最近、ずっとお部屋ばかりですし……」

　断られると分かっていながらも、アリシアはもう一度だけ背中を押した。

「部屋ばかりではないわ。庭園にも行っているもの」

　ユリアは視線を逸らし、小さな声で答えた。

「そういう意味ではございません！　それに……ユリア様らしくありません」

　それは、責める言葉ではなく、心配が募った末の声だった。

「ごめんね、アリシア……。でも、どうしても気が進まないの。お茶会に参加すれば、護衛の方々も何人も動くことになるでしょう？　皆様に余計な負担をかけたくないの」

　事件以降、エルフナルドの命でユリアには専属の護衛が付き、庭園へ向かう際にも常に護衛が同行するようになっていた。

「……迷惑だなんて、そんなことは……」

　アリシアは、ユリアの苦しそうな表情を見て、それ以上言葉を続けられなかった。

「……」

　ユリアもまた、何も言えず沈黙した。

「招待状のお返事の期限は、まだ先です。もう少しだけ……考えてみてください」

　そう言って、アリシアは一礼した。

「……ええ、わかったわ」

　ユリアは小さく微笑み、それだけを答えた。