敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

46 話せないこと

「……出過ぎた真似をしてしまって、申し訳ありませんでした。あまりにもユリア様のことを仰るので、つい……」

　アリシアは申し訳なさそうに、深く頭を下げた。

「アリシア、謝らないで。庇ってくれてありがとう。嬉しかったわ」

　ユリアはそう言って、アリシアに微笑みかけた。
　二人はそのまま馬車に乗り、王宮へと戻った。
　
　自室に戻ると、ユリアは長椅子に腰掛け、先ほどのお茶会でミラベルに言われた言葉を思い返していた。
　窓の方を見つめ、黙り込むユリアの横顔に、アリシアはためらいながら声をかけた。

「あの……ユリア様。今日、ミラベル様が仰っていたことですが……。キャロル様の求婚を陛下がお断りになったとしても、そんなことでこの国が危機に陥るなんて、あるはずがございません。それに……ユリア様のせいでもありません」
「うん。ありがとう、アリシア……」

　ユリアは小さく笑ったが、その表情はどこか寂しげだった。

「……ただね、私って何のためにこの国にいるんだろうって、改めて思ってしまって。先王陛下は後継ぎを望んでいらっしゃったけれど、陛下は……そうじゃないの」

　アリシアは胸が締め付けられる思いで、黙ってユリアを見つめた。
　ユリアは窓の外に視線を向けたまま、さらに言葉を続ける。

「あの日……陛下は、私とは世継ぎを作らないから、いずれ第ニ夫人を迎えると仰っていたわ。でも、それもまだで……。それなのに、キャロル様の求婚を断られた理由が、どうしても分からなくて……」

　そう言うと、ユリアは膝を抱え、その場にうずくまった。

「……ねえ、アリシア」

　かすれた声で、ユリアは続けた。

「今日、ミラベル様から陛下がキャロル様の求婚を断ったと聞いて……本当は、少しだけ嬉しかったの……。陛下の王妃は、まだ私だけなんだって。この日常が、まだ続くんだって……」

　ユリアは自嘲するように首を振った。