敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

48 定められた運命

「父上は、その可能性を確かめるために、戦に参加していないティーン国の者や、戦で力を失った者たちを、ある城に幽閉していた。……実験のためだ」

　胸の奥が、冷たく凍りつくようだった。

「最初は、力の秘密を吐かせようとした。だが、誰一人口を割らなかった。それで父上は、実験に踏み切った。
　力を持つ者と失った者。
　ティーン国の者とそうでない者。
　……ありとあらゆる組み合わせを試したそうだ。」

　ヘレンの声は、次第に低く沈んでいった。

「そして分かったことがある。力を持つ女と王族の男が子を成した場合に、子に力が宿った。逆に、力を持つ男と王族の女では力は宿らなかった」

　――つまり、その条件を満たす存在は限られているということだった。

「力を持つ女性と王族の男性……。でもどうして、王族の方が関係するのですか……？」

　ユリアは震える声で尋ねた。

「確かな理由は分からない。ただ……」

　ヘレンは、遠くを見るような目をした。

「この地にある全ての国は、ひとつの種族から派生したという言い伝えがあるだろう？」
「はい。『その種族は数は少なかったが、他にはない特別な力を持ち、崇められていた』と……」

　ユリアは、はっと息を呑んだ。

「それが……ティーン国なのですか？」
「おそらくな。そして王族は、平民よりも血の繋がりが濃い。その血と、ティーン国の力が合わさることで……力が宿るのだろう、と考えられている」

　ヘレンは、さらに続けた。

「他にも分かったことがある。力は、使い始める年齢が早ければ早いほど成熟せず、不完全になる。そして……失われるのも早い」

　ユリアは、息を呑んだ。

「……では、私の力が不完全なのは……」
「幼い頃から使い始めたことが原因だ。ティーン国の者たちは、本来力が成熟する、ある一定の年齢まで力は使わないことを知っていたはずだ。だが……奴隷として扱われていた。使わない選択は、許されなかったのだろう」

　ヘレンは拳を強く握った。

「父上はそれを知らなかった。だから、生まれた子に早くから力を使わせた。その結果、ほとんどの子は早く力を失い、短命だった。成熟した力であっても、使いすぎれば命を削るというのに……」

　ヘレンは、苦しそうに続けた。

「父上がその事実に気付いた頃には……力を持つ者は、ほぼ絶滅していた。そんな時、父上は――お前の母上の存在を知った」

　ユリアの瞼から、涙が零れ落ちた。