敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

49 二人の約束

　ヘレンは、泣き崩れるユリアを引き寄せ、その小さな肩を抱いた。
　まるで、今にも壊れてしまいそうなものを扱うかのように、慎重に、静かに。
　
　しばらくして、落ち着きを取り戻してきたユリアは顔をあげた。
　
　父が何を望んでいるのかを聞いた今――
　この力を継がせてはならないと、はっきりと心に刻んだ。

　ヘレンとユリアは互いの目を見つめあった。
　その瞳に、逃げないという覚悟が宿っていた。
　
「ユリア……よく聞くんだ。これは――お前と私、ふたりだけの計画だ」

　ユリアは静かにうなづいた。
　
「――お前に父上の子を産ませるなど、私にも耐えられない。そして、お前の力を戦のために継がせようとするなど、決して正しいことではない」

　ヘレンはそう言い切ると、大きく深呼吸をした。
　迷いを振り払うように、強く息を吐き、ユリアを見据える。

「だから……よく聞け、ユリア」

　その声は震えていたが、決意に満ちていた。

「お前はこれから――力を、少しずつ失っていく《うしなっていく》のだ」

　ユリアは、言葉の意味をすぐに理解できず、思わず首を傾げた。

「ティーン国の力を持つ者は、皆、白銀の髪を持っている。
……お前もそうだな」

　ユリアは小さく頷いた。

「だが、父上の研究記録にはこう記されていた。ティーン国の者が力を失っていく時、髪は少しずつ黒く染まっていく、と」

　ヘレンは、ユリアの白銀の髪を一瞬だけ見つめた。

「父上は、お前の力が際限なくあるかどうか、まだ確証を得ていない。……だから、これは賭けだ。だが、唯一の道でもある」

　ユリアの胸が、どくんと鳴った。

「お前はこれから、力を使うたびに、ほんの少しずつ髪を黒く染めていけ。決して急ぐな。気付かれない程度に……少しずつだ」

　ヘレンは、必死に言葉を選ぶように続けた。

「お前はまだ十歳だ。初経まで……きっと、まだ時間はある。そして、完全に髪が黒く染まる頃――お前は力を失う」

　ユリアの指先が、無意識に自分の髪を掴んだ。

「力を失ったら……その後は、二度と力を使うな。たとえ、お前が守りたいと思う相手であってもだ」

　ヘレンの声は、痛みを含んでいた。

「でなければ、必ず噂は広がる。そして……同じ悪夢が、また繰り返される」

　短い沈黙が、ふたりの間に落ちた。

「……私と、約束できるか？」