敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

　ユリアはしばらく俯いていたが、やがてヘレンの手を強く握り締め、深く頷いた。
　ヘレンもまた、その手を壊れそうなほど強く握り返した。
　
　それからユリアは、ヘレンとの計画通り、ほんの少しずつ髪を黒く染めていった。
　シルクベイン王は、ユリアの髪色の変化に気付くと酷く取り乱し、以前にも増して、ユリアに力を使わせることを渋るようになった。
　しかし、隣国が力をつけ、戦が長引くにつれ、王は次第に追い詰められていく。
　そして結局、ユリアは再び戦場へと送られた。

　約三年の月日を経て。
　ユリアは、完全に力を失うことに成功した。
　この計画がシルクベイン王に知られることはなかったが、
力を失い「価値がなくなった」と判断されたユリアは、王宮の一室に幽閉されることとなった。

　それでも、ユリアは構わなかった。
　この三年間、自分の力は戦のために使われ、多くの血が流れた。
　もし自分の力がなければ、戦場に立たずに済んだ者も少なくなかったのではないか――
　そんな考えが、何度も頭をよぎった。
　ユリアの心と身体は、すでにひどく疲弊していた。
　
　幽閉されてからの日々は静かに過ぎていった。
　誰とも言葉を交わすことはなかったが、力を使わなくていい日常と、時折訪ねてくるヘレンとの短い会話だけで、
ユリアは十分に満たされていた。

　――それから、約一年後。
　アルジール国との戦争が始まった。
　もちろん、ヘレンも戦争に参加した。
　
　――どうか、生きていてほしい。
　どうか、帰ってきてほしい。

　　ユリアは毎日そう祈り続けた。

　その祈りだけが、幽閉された部屋の中で、ユリアを現実につなぎとめていた。
　しかし、その願いが届くことはなかった。
　それから三年後、ユリアのもとに、ヘレンの戦死と、ユーハイム国の敗戦が知らされた。
　その言葉を聞いた瞬間、ユリアの中で、何かが音を立てて崩れ落ちた。
　涙は、もう出なかった。

　ただ――
　兄と交わした、あの「約束」だけが、
　胸の奥に、重く残り続けていた。