敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

　あれから一年ほど経った頃。
　戦を終えたヘレンが、ユリアのもとを訪ねてきた。

「ユリア、久しぶりだな。元気にしていたか？」

　ヘレンは少し疲れた表情を浮かべながらも、穏やかに微笑んだ。

「私は元気に過ごしております。お兄様のほうが、少しお疲れのようですね。それなのに、こうして部屋を訪ねてくださり、ありがとうございます。紅茶でもお飲みになりますか？」

　ユリアはそう言って、長椅子から立ち上がった。

「ありがとう。いただこうか」
「ええ。どうぞ、おかけください」

　二人で口にしていると、ヘレンはカップを手にしたまま、慎重な面持ちで切り出した。

「今回の戦で……少し、気になる噂を耳にしてな」

　ヘレンは紅茶を置き、しばらく言葉を選ぶように視線を落とした。

「ど、どのような噂なのですか？」

　沈黙に耐えきれず、ユリアが問いかける。

「とある村で聞いた話だ。――山に、人の傷を癒す神が住んでいる、という噂だ。その神は……とある国の王子の致命傷を治したのだとか」

　ヘレンの表情は険しく、ティーカップを握る手に力がこもっていた。

「神……？　ティーン国の人々のように、ヒーリングの力を持つ者がいるということですか？」
「……詳しいことは分からない。ただ、ここ数年ユーハイム国の戦況は厳しく、国外へ逃亡する兵も少なくない。お前はあまり知らないかもしれないが、ティーン国の力のことは、ユーハイム国では口外すれば死罪だ。もし……脱走兵がそれを漏らしていたとなれば、処罰は難しく、噂だけが広まる可能性がある」

　ヘレンは一度言葉を区切り、ユリアをまっすぐ見た。

「そして……今回語られている“神”が、お前である可能性も、捨てきれない」

　ユリアは、その言葉に衝撃を受けた。
　自分が噂の神であるなど、考えたこともなかった。

　――王子の、致命傷……？

　その瞬間、洞窟で助けたあの青年の姿が、鮮明によみがえった。

　――もし……あの青年が、どこかの国の王子だったとしたら……。

　ユリアの額に、じっとりと汗が滲んだ。

「大丈夫だ、ユリア。お前のことは、私が必ず守る。だが、もしその噂がお前に関わるものなら……今後は、より一層力の使い方に気をつけなければならない。いいな、ユリア」
「……はい。ありがとうございます……」

　ユリアは、あの洞窟で青年を治したことを――最後まで、ヘレンに打ち明けることができなかった。