敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

　――あの日。
　傷が治っていた夜、もはや死んだと思われていた自分が、ほとんど無傷の状態で戻った時、周囲は騒然となった。
　多くは安堵してくれたが、中には明らかに怯え、気味悪がる者もいた。
　エルフナルド自身、あの夜の出来事を誰かに話すつもりはなかった。
　だが、何も説明せずに隊へ戻ることを、リヒターは許さなかった。
　結局、リヒターと、当時すでに側近だったカリルにだけ、覚えている限りの出来事を語り、青白く残った傷痕を見せた。

　話を聞き終えたリヒターは、静かにこう言った。
　
　――その傷痕は、決して人に見せるな。
　戦場では、傷を知られれば、それだけで弱点になり得る。

　そして、少女の存在についても、口外は厳禁だと念を押された。
　その後、リヒターが少女について独自に調べていたことは察していたが、詳細がエルフナルドに伝えられることは、なかった。
　傷痕こそ残ったものの、当初は痛みもなく、腕の動きにも支障はなかった。
　だが、ひと月ほどが経った頃から、雨の日や寒い日に左肩が軋むように疼き始めた。

　それを表に出さぬよう過ごしていたつもりだったが――。

「エルフナルド。……まさか、傷が痛んでいるのではないか」

　そう問われた時、エルフナルドは隠さず答えた。

「……少し疼くだけです」
「……そうか」

　その言葉きり、リヒターはそれ以上踏み込まなかった。
　ただ、国外から持ち帰った薬草を王宮で育て、傷に効く薬を作ろうとしていたことを、エルフナルドは知っていた。

――だが結局、あの傷に効く薬は、見つからなかった。


　
＊＊＊
　
　ユリアは薬事室で、薬草を静かに煎じていた。

「……よし。これで完成だわ」

　小さく息をついて呟くと、側で作業をしていたクリックが声をかけてきた。

「今回は、どのようなお薬をお作りになったのですか？」
「薬というより……温湿布のようなものです」

　ユリアはそう言って、数種類の薬草を練り合わせたすり鉢をクリックに見せた。

「湿布、でございますか？　普通のものとは違うのですか？」

　クリックは興味深そうに身を乗り出し、すり鉢を覗き込んだ。