敗戦国の花嫁　ー愛してはいけない人を愛してしまった
　――力を失った自分を長年幽閉してきた父。
　戦争に敗れ、「こういう時のために生かしていた」と言って、自分を敵国へ差し出した父。
　そんな父が、今さら「会いたい」などと言うだろうか。

　――何か、裏があるに違いない……。
　でも……一体、何のために……？

「……おい。どうした？」

　顔色を失ったユリアを見て、エルフナルドが声をかけた。

「……いえ。何でもございません……」

　ユリアが慌てて手紙を閉じようとした瞬間、エルフナルドがその手を掴んで制した。

「……何でもない顔ではないだろう。見せてみろ」

　エルフナルドは手紙を取り、目を通した。
　読み終えた後もすぐには口を開かず、紙面ではなくユリアの顔色を静かに見ていた。
　
「父上の具合が悪いと書いてあるではないか……。心配せずとも、帰るなとは言わない。馬車を手配する。明日にも――」

　心臓が強く跳ねた。
　
「帰りません！！」

　ユリアは、思わず声を荒げていた。
　その声が、ただの心配から出たものではないことを、エルフナルドは悟った。
　
「あ……いえ、その……大きな声を出して申し訳ありません。でも……馬車の手配は不要です。私は、ユーハイムには帰りません……」

　震える手を抑えるように、ユリアはスカートを強く握りしめた。
　
「……私は、戻りません。父には……自分で、断りの手紙を書きます……」
「……わかった」

　エルフナルドは、それ以上問い詰めることをせず、短くそう言った。

「お前がそう言うのであれば、それでいい」
「……ありがとうございます」

　ユリアは顔を上げ、かすかに安堵した表情を浮かべた。

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