敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

61 帰るはずのない場所

　馬車の外に立っていたのは、フードを深く被った男だった。
　顔は影に隠れ、感情は読み取れなかった。

「こちらにいらっしゃいましたか」

　低く、感情の読めない声だった。

「約束の日を過ぎていますが……どこで油を売っていたのでしょう。捕らえ次第、即刻連れて来るよう伝えたはずですが」
「も、申し訳ありません！」

　男は慌てて馬車から転がり出るように降り、地面に額を打ちつけるほど深く頭を下げた。

「この女を捕らえるのに、少々手間取りまして……」
「……妙ですね」

　フードの男は静かに首を傾げた。

「捕縛は早かったはずです。この方角は……あなたの村ですね？」
「ち、違います！　道が悪く、遠回りを――」
「その女の力を試すため、村へ連れて行ったのでは？」

　淡々と告げられた言葉に、男の体がびくりと跳ねた。

「捕らえる際、わざと人を傷つけ、治させた。違いますか？」
「……っ！」

　男は弁明しようと口を開いたが、言葉にならず、喉を鳴らすだけだった。

「あなたは村の長の病を治したかったのでしょう。しかし――」

　フードの男は一歩近づいた。

「そのために、どれだけの命を危険に晒したか、考えたことは？」
「……ま、まさか……」

　男の額から、はっきりと汗が流れ落ちた。

「この話を持ちかけた際、くれぐれもその女の力が周囲に知られぬよう伝えました。破れば交渉は決裂、制裁を加えると」

　淡々とした声が、かえって残酷さを際立たせる。

「あなたの仲間は、すでに始末しました」

　一拍置いて、男は続けた。

「……もちろん、村の長も」
「……そんな……」
　
　男の目が、必死にフードの奥を探した。
　
「嘘だ！！」

　男は叫び、フードの男に掴みかかろうとした。

「そんなはずが――」
「嘘ではありません」

　次の瞬間だった。

　ドスッ

　鈍い音と共に、男の胸に刀が突き立てられた。

「……っ……」

　言葉にならない声を漏らし、男はそのまま地面に崩れ落ちた。
　あまりの出来事に、ユリアは声を失った。
　しかし我に返り、倒れた男に駆け寄る。