敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

65 奪われた姫

　――ユリアが連れ去られる、少し前のこと。
　
　ルトア国へ向かう途中、西の町で異変が起きているという知らせを受け、エルフナルドとカリルは町へ急行した。

「陛下……これは一体……」

　カリルは、町の様子を見て眉をひそめた。

　紛争が起きているという話とは裏腹に、町は普段通り人々で賑わっている。

「ああ……嵌められたな」

　エルフナルドは、重く息を吐いた。

「一体、何のために……。とにかく、サリトスに会うぞ」

　二人は馬を走らせ、塔へ向かった。

　最上階にいたサリトスは、息を切らして現れた二人を見て、目を見開いた。

「お前ら、どうした？　ルトアで重要な契約があるはずだろ」
「……西の町で紛争が起きていると聞きました。貴方が負傷して危険な状態だと……」

　カリルの説明に、サリトスは呆然とした顔をした。

「……それを信じたのか？　俺が倒されるとでも？」
「……まさかとは思いましたが……」

　エルフナルドは頭を押さえた。

「あり得るわけないだろ。俺を倒せる相手なら、お前らが来たって無駄だ」

　二人は、確かにと頷いた。

「……それで、姫は？」

　サリトスの問いに、エルフナルドの表情が曇った。

「……護衛と共にルトアへ向かわせた。……はずだった」

　サリトスは顔をしかめた。

「……まさか」
「……狙いは、あいつだ」

　低く吐き捨てる声に、わずかな焦りが滲んだ。

「お前に何かあるはずがなかった。もっと疑うべきだった……」
「……なあ、エルフナルド」
　
一瞬の沈黙の後、サリトスは低く問いかけた。
　
「姫は何者なんだ？　本当に、ユーハイムの王女、それだけなのか？」

　エルフナルドは、答えなかった。