敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

70 予期せぬ訪問者

　翌朝早く、エルフナルドは数人の護衛を引き連れ、ルトア国へと旅立った。
　この前の事件以来、エルフナルドと離れることに強い不安を覚えていたが、セルビアが側にいてくれることで、ユリアはほんの少し心を落ち着けることができていた。

　エルフナルドがルトア国へ出発してから四日ほどが過ぎた頃。
　ユリアは庭園で草花の手入れをしていた。

「こんにちは、ユリア様」

　不意にかけられた声に顔を上げると、そこにはフレドリックの姿があった。
　満面の笑みを浮かべ、まるで旧知の友人にでも会ったかのような態度で、彼はユリアの前に立っていた。
　ユリアが言葉を発しようとした、その瞬間だった。
　一歩前に出て、セルビアがユリアの前に立ちはだかる。

「あの……失礼ですが、どちら様でしょうか」
「僕のことを知らないの？　王妃付きの護衛なのに？」

　フレドリックは呆れたように肩をすくめ、セルビアを見下ろした。

「皇弟のフレドリック様よ。下がって、セルビア」
「……失礼いたしました」

　セルビアはしばらくフレドリックをじっと見つめてから、静かに頭を下げ、ユリアの一歩後ろへと下がった。
　フレドリックもまた、同じようにセルビアを一瞥し、それから口を開く。

「君はいつまでそこにいるつもり？　僕はユリア様と話がしたいんだ。護衛は下がれ」

　語気を強めた言葉に、空気が一瞬張りつめる。

「セルビア。大丈夫だから、少し下がっていて」

　ユリアの言葉に従い、セルビアは二人から距離を取りつつも、決して視線を外すことなく、遠巻きに様子を見守った。

「失礼いたしました、フレドリック様。私に……何かご用でしょうか」
「特別な用事があったわけではありません。ただ……少し前に、ユリア様が危ない目に遭われたと聞きましてね。心配になって、様子を見に来たのですよ」

　そう言って、フレドリックは軽やかに笑った。
　あまりにも軽い口調に、本当に心配しているのかどうか分からない。