敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

73 不意の紙片

　ある日の朝、エルフナルドはいつもより早く目を覚まし、静かにベッドから降りた。
　その気配に、隣で眠っていたユリアも目を覚ます。

「起こしてしまったか？　すまない」
「いえ……もう、お仕事に向かわれるのですか？」

　ユリアは目をこすりながら、そう尋ねた。

「ああ。今日は西の町へ行かなければならない。帰りも遅くなるだろう。夕食は一人で取ってくれ。先に休んでいて構わない」
「わかりました。どうか、お気をつけて」

　エルフナルドを見送った後、ユリアは朝食を済ませ、庭園へ向かった。

　先日の言葉は、確かに心を癒してくれた。
　それでも――理由もなく、信じきれない自分がいることに、ユリアは気付いていた。
　――どうして、こんなにも疑ってしまうのだろう。

　答えが出ないまま、ユリアは考えることをやめるように、無我夢中で庭園の手入れと薬作りに没頭した。

「この薬草……そろそろ収穫できそうね。この薬草なら、何を調合しようかしら」

　手に取ったのは、庭園を任されるようになった頃に植え直した、南の国の薬草だった。
　ユリアはそれを指先で転がしながら、組み合わせを考える。

「あっ……」

　ふと、何かを思い出したように顔を上げる。

　――確か……以前、書庫でティーン国の紋章が入った本を見たはず。
　あれに、薬草についての記述があったような……。
　その本は、ティーン国の文字で書かれていた。
　読めはしなかったが、丁寧な挿絵から、薬草の本だということだけは分かっていた。

「絵だけでも、何か分かればいいのだけれど……。新しい調薬が分かれば、少しでも役に立てるかもしれないし……」

　独り言を呟きながら、ユリアは書庫へ向かった。
　奥の棚へと進み、目当ての本を探す。