敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

74 明かされた真相

　コツ、コツ、と乾いた靴音が背後から近付いてきた。
　嫌な予感に胸を締め付けられ、ユリアが振り返る。
　その瞬間、視界に飛び込んできた人物に、息が止まった――
　
　そこに立っていたのは――
　アシュリー王だった。

　ユリアは息を呑み、思わず目を見開いた。

「せ……先王陛下……？　ど、どうして……こちらに……」
「……その顔。ようやく気付いたというところか……」

　先王はそう呟きながら、ゆっくりとユリアの前まで歩み寄り、立ち止まった。
　問いに答えることなく、そのまま言葉を続ける。

「随分と時間をかけさせてくれたものだ。まあ、気付かずとも――子を成してさえくれれば、それで良かったのだがな」

　冷たい視線がユリアを射抜く。

「お前は“王に嫁ぐ”という意味が分からなかったのか？　まさか、本当に嫁いでくるだけで良いとでも思っていたのではあるまいな？」

　苛立ちを滲ませた声に、ユリアの喉がひくりと鳴った。

「それは……」
「何のために、お前をこの国へ嫁がせたと思っている」

　低く、押し殺した声が書庫に響く。
　ユリアの心臓が、耳鳴りがするほど激しく打ち始めた。

　――嫌な予感がする……。
　先王は……やはり、私の力を……。

「な、何を……おっしゃっているのか、分かりませ――」
「黙れ、小娘！！」

　怒声が響き、ユリアの言葉は遮られた。
　思わず肩が跳ねる。

「私が知らぬとでも思っていたのか？　そもそも、私が何故――お前たちのような小国に戦を仕掛けたと思っている？」

　先王の目が、愉悦を帯びて細められる。