敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

「あの戦を仕掛けて間もなく、私は一斉に命じた。
　――お前の兄だけを狙え、とな」

　淡々と語られる言葉が、刃のように胸に突き刺さる。

「殺すな。だが、生かして連れて来い。そう命じてな。私の前に引きずり出し、拷問を加えさせた」

　ユリアの視界が、ぐらりと揺れた。

「お前のことを聞いても、なかなか口を割らなくてな。おかげで戦は、ずいぶん長引いた」

　頭を殴られたかのような衝撃に、ユリアは息を詰めた。
　ヘレンは確かに戦争で亡くなった。
　どれほど強くとも、戦場で命を落とすことはある――
　そう、納得しようとしてきた。

　――でも……。
　まさか、私との約束を守るために……捕らえられ、拷問まで……。

　足から力が抜け、ユリアは崩れるようにその場にしゃがみ込んだ。
　大粒の涙が、止めどなく頬を伝う。

「疑われぬよう、戦を長引かせるのは実に骨が折れたよ。拷問を始めたのは、戦が始まって半年ほど経った頃だったか」

　先王は、まるで昔話でもするように続ける。

「随分長く続けたが……結局、あの男は最後まで吐かなかった」
「……もう……やめて……」

　ユリアは、かろうじて絞り出すように呟いた。

「おや？　あの男が、最後に何を言ったか――
　知りたくはないか？」

　ユリアは咄嗟に耳を塞いだ。
　これ以上聞けば、心が壊れてしまう気がした。
　だが、先王は容赦しない。

『ユリアに、手を出すな』

　冷酷な声が、その言葉をなぞる。

「指を失い、足を奪われ、視力さえも奪われ……それでも最後にそう言ったのだ」

　ユリアの喉から、声にならない嗚咽が漏れた。

「挙げ句、最後には私に噛みつきおってな。そのせいで、私は……もう子を成す事もできん」

　歪んだ憎悪が、声に滲む。