敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

75 残酷な条件

　先王は、冷え切った声で続けた。

「だが……残念だな」

　書庫の空気が一瞬凍りつき、ユリアは息を飲む。
　まだ終わりではない――
　ユリアはそう悟り、無意識に指先を強く握りしめた。

「あの男が最後まで吐かなかったことで、私は確信した。――お前は、力を失っていない」

　不敵な笑みを浮かべ、先王は距離を詰める。
　呼吸が浅くなり、胸の奥がじわりと締め付けられた。
　
「愚かなことだ。かたくなに話さないということは、肯定しているも同然だ」

　淡々と、結論を告げるように続ける。

「戦を終え、調停の名目でお前を嫁がせた。
　エルフナルドにはーー
　お前を娶ることを条件に、王位を譲った」

　低く、苛立ちを含んだ声。

「時間はかかったが……お前を手に入れることには成功した。あとは子を成すだけだったというのに」

　窓の外へと視線をやり、舌打ちする。

「だが、あいつは約束を破った。子を作ろうともしなかった」
　
　再び、ユリアを見据える。

「だからこそ、力のことは話さなかった。あいつの性格なら、知れば絶対に子を作らぬと分かっていたからだ」

　苛立ちを抑えきれず、声が荒くなる。

「一年だ……。私は待ってやった。望みをかけてな」

　ユリアは、ただ黙って聞いていた。

「子さえ作ってくれれば、力の有無など後で良かった。下手に刺激すれば、力が他国に嗅ぎつけられる」

　吐き捨てるように言った。

「……だが、お前は余計なところで力を解放した。案の定、父親が気付き、奪いに来たな？」

　鋭い視線が突き刺さる。

「エルフナルドのおかげで取り戻せたが……。そのせいで、あいつにも力が知られてしまった」

　沈黙の後、低く問いかける。