敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

　扉に手をかけたところで、ふと立ち止まる。

「分かっていると思うが……この話を、エルフナルドにしてみろ」

　振り返らずに、低く告げる。

「どうなるかは……お前が一番、よく分かっているはずだ」

　そう言い残し、先王は書庫を後にした。
　ユリアは、その場から動けなかった。

　――どれほどの時間が経ったのか。

　息苦しさに耐えきれず、外の空気を求めて書庫を出ると、庭園の方からセルビアがこちらへ歩いてくるのが見えた。

「ユリア様。お側を離れてしまい、申し訳ありませんでした。もう戻ってよいとのことで……――どうされました？」

　雑務を終えて戻ってきたセルビアは、ユリアの顔色を見て、思わず足を止めた。

「な、何でもないの……」

　ユリアは、慌てて首を横に振った。

「少し……頭痛がするだけよ。ほら、雲も出てきたし……天気が崩れる前触れかもしれないわ。少し休めば大丈夫」

　咄嗟についた嘘だった。
　これ以上、顔を見られたくなくて、ユリアは俯いた。

「今日は、もう部屋に戻るわ」

　それだけ告げ、ユリアは足早にその場を離れた。
　胸の奥では、不安と恐怖が渦を巻いている。
　そして――
　先王が突きつけた「一週間」という期限と、子を成せという命令が、重くのしかかっていた。