敗戦国の花嫁　ー愛してはいけない人を愛してしまった

79 闇に沈む一歩

　次の日、薬事室で作業をしていたユリアは、外で見張りをしていたセルビアに声をかけた。

「最近採れた薬草をいくつか混ぜて、紅茶を淹れてみたの。セルビアも一緒に飲んでくれないかしら？」
「ありがとうございます。では、少し休憩をいただきますね」

　セルビアは疑うことなくカップを受け取り、ユリアと向かい合って腰を下ろした。

　穏やかな香りが薬事室に広がる。
　
　ユリアはセルビアが一口、二口と飲み進めるのを、胸の奥が締め付けられる思いで見守っていた。

「……少し眠くなる薬草も入っているの。最近お疲れのようだったから……」

　セルビアはやがて言葉少なに頷き、椅子に深くもたれかかった。

「ユリア様……ありがとうございます……。すみません、少しだけ……」

　その言葉を最後に、セルビアの瞼がゆっくりと落ちた。
　ほどなくして、静かな寝息が聞こえ始めた。
　ユリアは、完全に眠りに落ちたことを確かめると、そっと薬事室を後にした。

　――ごめんなさい、セルビア……。

　門兵の巡回の隙を縫い、ユリアは王宮の外へ出た。
　昨夜、フレドリックが告げた通り、外れに一台の馬車が待っていた。

「お待ちしておりました。どうぞ」

　促されるままに乗り込むと、馬車はすぐに走り出した。
　
　どれほどの時間が経ったのか分からない。
　揺れに身を任せるうち、外はすっかり闇に包まれていた。
　馬車が止まり、案内されたのは郊外にある屋敷だった。
　装飾は控えめだが、明らかに貴族の住まいであることが分かる。

「こちらでお待ちください」

　一室に通され、扉が閉まる。
　ひとり残されたユリアは、胸元を押さえ、落ち着かぬ呼吸を整えようとした。

　しばらくして、扉が開く。

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