敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

「……それで？」

　フレドリックは怒りを滲ませたまま、先を促した。

「はい。ユリア様は、長く同じ部屋に閉じ込められていると伺っております。少し……自由をお与えになった方がよろしいかと。精神面が安定すれば、食事も自然と摂れるようになるかと思われます」

　その言葉を聞いていた先王は、しばらく黙り込み、顎に手を当てた。

「……なるほどな」

　やがて、ゆっくりと口を開く。

「致し方あるまい。やり方を変えよう。私に、いい案がある」

　翌朝、先王はユリアが軟禁されている部屋を訪れた。
　扉が開く音に、ユリアは反射的に顔を上げる。
　そこに立っていた人物を見て、僅かに目を見開いた。

「久しぶりだな。……少し見ぬうちに、随分と痩せたものだ」
「……」

　ユリアは何も答えず、ただ虚ろな目で先王を見上げた。

「お前、このまま子も身籠らず……いずれ死ぬつもりではあるまいな？」

　その言葉に、ユリアの胸が小さく跳ねた。

　――ばれて、いる……。

　この地獄のような日々の中で、ユリアは考えていた。
　自分が死ねば、この力も、争いも、すべて終わるのではないかと。

　何度も終わり方を考えた。
　だが、この部屋には何もない。
　だから――食べなかった。眠らなかった。
　それだけが、唯一自分で選べることだった。

　このまま消えられるのではないかと――
　それだけを、考えていた。
　
「お前が死ぬことを……この私が許すとでも思ったか？」
「……」

　先王は、冷酷な眼差しでユリアを睨みつけた。
　ユリアは、その視線から目を逸らすことができなかった。
　次の瞬間、先王は歩み寄り、ユリアの肩に手を置いた。
　びくりと、ユリアの身体が強張る。

「お前に死なれては困るのだ。……私には、お前が必要なのだから」

　急に浮かべられた穏やかな笑みが、かえって不気味だった。
　肩を掴まれた部分に、思わず力が入る。