敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

83 偽りの帰還

　それから数日後、ユリアとフレドリックは共に王宮へと向かった。
　屋敷の外へ出るのは、実に半年ぶりだった。
　
　――けれどそれは、解放ではなかった。

　外に一歩踏み出した瞬間、差し込む日の光があまりにも眩しく、ユリアは思わず目を伏せ、ふらりと足元を揺らした。
　長く薄暗い部屋に閉じ込められていた身体には、冬へと向かう冷たい空気でさえ刺激が強すぎた。
　季節は、いつの間にか冬に差し掛かろうとしている。
　半年という時間は、確実にユリアから多くのものを奪っていた。
　髪はわずかに伸び、根元には本来の色――
　白銀が覗いていた。
　日の光と、自分の髪色を人に見られる恐怖から、ユリアは慌てて髪を結び、深くフードを被る。

　兄ヘレンと「力を失っていく」と約束したあの日から。
　エルフナルドに力の存在を知られてからも。
　ユリアは毎日欠かさず髪を染め続けていた。

　だが、王宮を追われ、フレドリックに軟禁されていたこの数ヶ月の間、染料に触れることすら許されなかった。
　王宮へ戻る今日、半年ぶりに鏡に映った自分の姿――
　頬がこけ、骨ばった身体と、色の抜け始めた髪を見て、ユリアは思わず顔を歪めた。

　――これが……今の、私……。

　馬車が揺れる中、フレドリックが静かに口を開いた。

「よいか。王宮で過ごすのは、日中だけだ。今日は夕刻になる頃、庭園に迎えに行く。王宮の近く、市場の側に屋敷を用意した。今後は、そこで暮らせ」
「……かしこまりました」

　ユリアは、彼の顔を見ることなく答えた。
　目を合わせることすら、無意識に避けていた。

「王宮に着いたら、私は兄上のもとへ挨拶に行く。そこで、お前のことも話しておく。……分かっているとは思うが」

　フレドリックの声が、わずかに低くなる。

「この関係について、他言するな。仮に兄上と顔を合わせることがあっても、悟られるような真似はするな。
　――お前は、自らの意思で僕を選んだ。それを忘れるな」
「……もちろん、分かっています」