敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

　その答えに、フレドリックは満足しなかった。
　俯いたままのユリアに苛立ち、前髪を掴んで乱暴に顔を上げさせる。

「もし、疑われるようなことをした場合は……分かるな？」

　頭皮に走る痛みに耐えながら、ユリアは小さく頷いた。

「……はい……」

　半年ぶりに目にする王宮は、記憶の中よりも、ずっと遠い場所のように感じられた。
　庭園で待つように言われ、足を踏み入れると、ユリアは思わず周囲を見渡した。
　色とりどりの草花は、枯れることなく整えられ、雑草一つ生えていない。
　記憶の中の庭園と何も変わっていなかった。
　通路の曲がり方も、低木の並びも、あの頃のままだ。
　ここだけが、何事もなかったかのように、時を刻み続けている。
　
　――きっと……クリック様や、アリシアが手入れしているのね。

　見慣れた光景に、胸の奥がきゅっと締め付けられる。
　込み上げてくるものを、ユリアは必死に飲み込んだ。

「ユ、ユリア様……？　ユリア様なのですか？！」

　弾かれたような声に、ユリアの肩が僅かに震えた。
　振り返ると、驚愕の表情を浮かべたアリシアが立っていた。

「アリシア……久しぶり。……急にいなくなって、ごめんね……」

　精一杯、穏やかに微笑もうとしたが、表情はぎこちなく歪んだ。

「一体、どこにいらっしゃったのですか？　陛下も、とても心配していらっしゃいます。……こんなに、お痩せになって……。早く陛下のところへ――」

　アリシアが手を伸ばした瞬間、ユリアは反射的にその手を振り払った。

「エル……陛下の元へは、戻らないわ」

　自分でも驚くほど、淡々とした声だった。