敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

84 手紙の知らせ

　エルフナルドは、カリル、サリトスらと共にルトア国を訪れていた。
　数ヶ月前に結んだ新たな契約。
　その祝宴として、晩餐会が開かれていた。
　
　華やかな音楽と笑い声が満ちる会場を、サリトスは一瞥すると、ふとエルフナルドに視線を向けて口を開いた。

「以前ここへ来た時は、姫も一緒だったよな。なあ、エルフナルド……まだ姫は見つからないのか？」
「……色々と手は尽くした。だが、何の手がかりも得られていない」

　エルフナルドは、グラスに注がれたワインを一息に飲み干した。
　喉を焼く感覚すら、今は何の慰めにもならない。
　ただ、苦味だけが口の中に残った。

「本当に姫は、自分の意思で去ったのか？　お前が言っていたあの手紙だって……本当に姫が書いたものかどうか――」
「……私も、何度も疑った」

　エルフナルドは低く答えた。

「だが、あの寝室に出入りできる者は限られている。あの手紙が置かれていた場所も……他の誰かが忍び込んだと断じる証拠がない」
「……」

　ユリアが残した手紙には、あの夜のことへの謝罪が綴られていた。
　
　王妃としてやっていく自信がないこと。
　王妃である以上、子を産む覚悟が必要だと分かっていながら、その決意が持てないこと。
　だからこそ、自分はここにいない方が良い――
　そう、静かな筆致で記されていた。

「世継ぎのことを……あいつは、ひどく気にしていた」

　エルフナルドは、言葉を選ぶように続けた。

「私は、時間をかけて考えればいいと言った。子がいなくとも、あいつさえ傍にいてくれれば、それでいいと……そう伝えた。だが、それが……間違いだったのか？」

　自問するような声だった。

「もし私が、他に誰かを迎え、世継ぎをもうけていれば……あいつは王宮に、留まってくれただろうか？」

　エルフナルドは悲痛な表情を浮かべ、再び酒を煽った。