敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

85 告げられた居場所

　ルトア国での晩餐会を終え、エルフナルドたちはアルジール国へ帰国した。

「カリル、ユリアの侍女をすぐに私の執務室へ呼んでくれ」

　王宮の門をくぐるや否や、エルフナルドは低い声でそう命じた。

「かしこまりました」

　エルフナルドは一切足を止めることなく、真っ直ぐ執務室へ向かった。
　その扉が見え始めた頃、前に立つ人影に気づく。

「兄上、お疲れ様です」

　そこにいたのはフレドリックだった。
　柔らかな笑みを浮かべ、丁寧に一礼する。

「……久しいな。私に何の用だ」

　エルフナルドは足を止めず、冷ややかに返した。

「そんな怖い顔をなさらないでくださいよ。兄上に手紙を差し上げたのですが……。今戻られたばかりなら、まだご覧になっていませんよね」
「ルトアでの滞在が予定より長引いた。わざわざ私に手紙を書くとは、よほどの用件らしいな」

　エルフナルドはフレドリックの目的に気づいていながら、あえて知らぬふりをした。
　執務室の扉を開け、そのまま中へ通す。
　上着を脱ぎ、椅子に掛けた。

「兄上にご報告がありまして……。どうか、怒らずに聞いていただきたいのですが」

　言葉を切ったフレドリックに、エルフナルドは視線だけを向ける。

「早く言え。私は忙しい」

　机の上の書類に目を落とし、淡々と促した。
　
「兄上が、ユリア様をお探しだと聞きました」

　フレドリックは穏やかな声で続けた。

「今、ユリア様は――僕のもとにいらっしゃいますよ」

　その瞬間、エルフナルドの眉が僅かに動いた。

「王妃であることに限界を感じていたようです。王宮を出たのも、ご自身の意思だと直接聞きました。郊外で偶然お見かけして……それからは、僕がかくまっていました」
「……なぜ、すぐに知らせなかった」
　
　一拍の沈黙が落ちる。
　
「ひどく憔悴していらっしゃいました。そんな状態のユリア様を、無理に王宮へ戻せと？」