敗戦国の花嫁　ー愛してはいけない人を愛してしまった
　――違う。
　助けられたんじゃない。

　だが、その真実を口にすることは許されない。

　ユリアは一度目を閉じ、深く息を吸い込んでから、再びエルフナルドを見た。

「……私は、この王宮での生活に、王妃であることに……疲れ果てていました。あの晩は、自暴自棄になってしまって……陛下に、あのようなことを……。不快な想いをさせてしまい、申し訳ありませんでした」

　声が震えぬよう、必死に抑えながら続ける。

「陛下と距離を置いた数日で、考えました。私は、王妃には向いていなかったのです。この国に嫁ぐことが条件だったことも、理解しておりました。……それでも、どうしても、あの場所から逃げたかった」
「謝罪が欲しいわけじゃない！」

　エルフナルドの声が強まる。

「フレドリックと共にいるのは、お前の本心かと聞いている！」

　――本心なわけがない。
　私が共にいたいのは、あなたしか……。

　それでも、ユリアは顔を上げた。

「……私の意思です。王宮から逃げ出した私を、フレドリック様は受け入れてくださいました。……とても、心強かったのです」
「私がお前を避けていた、あの数日間が……そこまでお前を追い詰めていたというのか？」

　エルフナルドの声には、痛みが滲んでいた。

「共にありたいと言った私の言葉は、届かなかったか？　お前も……私と共にいたいと、願っていたではないか」

　――願っていた。
　あなたとの子を、望んでしまうほどに。

「……そんなこと、言いましたでしょうか」

　静かな書庫に、その言葉だけが落ちた。

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