敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

　自分は、ユリアに「好きだ」「愛している」と……一度でも、はっきりと伝えただろうか。
　能力が子に影響しないかと怯えながらも、それでも自分との子を望んだユリアに、何と答えただろうか。

　望んでいる、と口にしただけで……それ以上、何も与えなかった。

　拒んでしまった日々。
　そして、傷ついたはずのユリアの言葉を、都合よく信じてしまった自分。

　――私の、臆病さと……自尊心のせいだ。

　エルフナルドは、ゆっくりと顔を上げ、セルビアを真っ直ぐ見た。

「……セルビア。すまなかった。お前のおかげで……気付くことができた」

　そして、はっきりと告げた。

「ユリアを……迎えに行こう」
「……ありがとうございます。陛下」

　セルビアは、安堵したように息を吐き、深く頭を下げて部屋を後にした。
　エルフナルドは立ち上がり、ユリアの元へ向かおうと執務室を出た、その時――

「陛下！　大変です！」

　一人の騎士が駆け寄ってきた。

「南の村で内乱が発生しました。負傷者も多数出ております」
「何だと……？」
「陛下。あの村はヤレン国との国境沿いです。早急に鎮圧しなければ、攻め入られる危険があります」

　カリルの言葉に、エルフナルドは歯を食いしばった。

「……分かっている。先に、こちらを対処しよう……」

　エルフナルドは、ユリアの元へ向かおうとしていた足を、無理やり止めた。
　胸の奥がざわつき、視界の片隅に影が揺れるような気がした。
　遠く、誰かの悲鳴が響く未来が――
　それが、彼女の声でないことを、祈りながら。