敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

90 決断

　ユリアは、フレドリックと共に暮らす屋敷の一室で、ひとり夕食を取っていた。
　広い食卓に料理は整えられていたが、口に運んでも味はほとんど感じられなかった。

　――最近、フレドリック様は帰りが遅い……。

　この屋敷に移ってきたばかりの頃、彼は日が沈む前には戻ってきていた。
　だがここ数週間、帰宅は日付が変わる頃か、明け方近く。顔を合わせる時間も、言葉を交わすことも、ほとんどなくなっていた。

　食事を終え、部屋で本を開いていたユリアは、ふと屋敷の外から微かな物音がするのに気付いた。
　砂利を踏む足音と、抑えられた声。
　胸の奥がざわつき、ユリアは音を立てぬよう窓へ近づいた。

　庭先には、フレドリックと付き人の姿があった。
　ほんのわずか窓を開け、耳を澄ます。

「ああ。二日後の午後だ。兄上は北へ視察に向かう」
「その時が――」
「そうだ。最大の好機だ」

　低く押し殺した声が、はっきりと聞こえた。

「これが成功すれば、完全に私が王だ。父上には悟られるな。
　成し遂げた暁には……お前を、私の一番の臣下にしてやる」

　付き人が何か応じ、二人の声は再び闇に溶けていった。

　――……今の、は……。

　ユリアは、その場に縫い留められたように動けなかった。

　――エルフナルド様を……。
　視察の途中で、襲うつもりなの……？

　血の気が、音を立てて引いていく。