敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

10 庭園での出会い

　翌日の朝食を終えたあと、ユリアは再び庭園を訪れていた。
　アリシアは、別の仕事で侍女長に呼び出されたとのことで、ユリアはひとり、静かな庭園内を歩いていた。
　枯れかけた薬草の間を進みながら、いくつかを手に取り、ユリアは考え込んだ。

「この薬草も……あの薬草も、怪我によく効く薬草ばかりだわ。この国にも、私のように戦争に帯同していた人がいたのかしら……。しかも――」
「薬草に、ご興味がおありですか？」

　背後から突然声をかけられ、ユリアはびくりと肩をすくめた。

「驚かせてしまって、申し訳ありません」

　そう言って現れたのは、瓶底のように分厚い眼鏡をかけた、まだ若い男だった。

「私は、この国で薬事をしております。クリックと申します」

　突然の訪問者に戸惑いながらも、ユリアは昨日アリシアから聞いた話を思い出した。
　
　薬事室に時折顔を出す薬師がいる、と。

――まさか……この方が？

　思わず上から下までじっと眺めてしまい、はっと我に返った。
　
「あ……。私はユリア・シュバル……」

　一瞬、旧姓を口にしかけ、慌てて言い直した。

「……ユリア・ランカスターと申します」
「王妃様でございましたか。それは失礼いたしました」

　クリックはユリアの動揺など気にも留めない様子で、落ち着いた所作のまま、ゆっくりと頭を下げた。

「しかし……こちらには、どのようなご用で？　ここは普通の庭園とは違い、王妃様がお好みになりそうな花などは咲いておりませんが……」

　穏やかな口調で問われ、ユリアは思わず背筋を伸ばす。
　少し考える間もなく、言葉が早口になった。
　　
「いえ、その……この庭園の薬草に興味があって。昨日、侍女から話を聞いたんです。草花が枯れていると聞いて、実際どのような状態なのか、気になって……」
　
　そこまで一息に話してから、ユリアは言葉を選ぶように口をつぐんだ。

「薬草に興味をお持ちとは……驚きました」

　クリックはそう言うと、感心したように小さく頷き、今度は改めてユリアをじっと見つめた。
　――怪しまれている……？
　
　思わず緊張するユリアだったが、次の瞬間、クリックは小さく笑った。

「そんなに身構えないでください。薬草に興味を持たれる女性など、滅多におられませんので。つい……失礼しました」

　ユリアはほっと胸をなで下ろした。