敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

94 宝物と祈り

　夜が明けきらぬうちから、王宮は異様な緊張に包まれていた。
　市場の近くの屋敷で起きた一連の出来事は、瞬く間に医師たちの耳にも届き、市場の医者たちとクリックが、王宮へと駆けつけていた。

　血の匂いと薬草の匂いが入り混じる中、夜通しで手当てが施されたが――その晩、ユリアが目を覚ますことはなかった。
　やがて朝が訪れても、ユリアは静かな呼吸を繰り返すばかりで、瞼が開くことはない。
　エルフナルドは一度もその場を離れなかったが、翌日、ユリアの容態が一時的に落ち着いたと聞き、隣の部屋で治療を受けているフレドリックの元を訪ねた。
　フレドリックは右手首と左足首を切断され、重傷ではあったものの、処置が早かったためか、意識はすでに回復していた。

　しかし――
　その目は、どこも見ていなかった。
　実の父に手足を切り落とされたという事実は、身体以上に、フレドリックの精神を深く蝕んでいたのだろう。
　虚ろな瞳は、どこを見ているのか分からず、生気を完全に失っていた。
　それでも、エルフナルドの問いかけには抵抗することなく、アシュリー王に命じられていたこと、そのすべてを語った。
　ユリアの力のこと。
　子を成す計画。
　王位を巡る思惑――。

　話を聞く間、エルフナルドは何度も、フレドリックを殴り倒したい衝動に駆られた。
　だが、それを必死に抑え、ただ、強く目を閉じるしかなかった。
　すべてを聞き終え、エルフナルドは何も言わず、その場を後にした。
　そして、再び――ユリアが眠る部屋へと戻った。

　静まり返った室内。
　寝台の横に置かれた椅子に腰を下ろした瞬間、エルフナルドの視界に、ふと見覚えのあるものが映った。

　ベッド脇の小さなテーブルの上。
　そこに置かれていたのは、一つの封筒と――
　その上にそっと乗せられた、ブレスレット。

　かつて、エルフナルドがユリアに渡した、あの少年のブレスレットだった。

　胸の奥が、静かに軋んだ。

　エルフナルドはゆっくりとテーブルに近づき、ブレスレットの下にあった封筒を手に取った。