敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

「あの……陛下……」
「どうした？」

　振り返ったエルフナルドと、視線が交わる。
　ユリアは意を決したように顔を上げた。

「お父上と……フレドリック様の事、申し訳ございませんでした……」

　言葉を選びながら、ユリアは一つひとつ続けた。

「謝罪して済む問題ではないと承知しております。……罪は、必ず償います。どのような処分であっても……」

　ユリアは固く目を閉じた。
　震えを必死に押し殺す、その姿。

「ユリア」

　エルフナルドは一歩近づいた。

「お前に、罪などあるはずがない」

　静かに、しかしはっきりと告げる。

「謝るべきは私だ。……私が、もっと早く気付くべきだった。お前にどれほど辛い思いをさせたか……すまない」

　そう言って、エルフナルドは深く頭を下げた。

「お、おやめください！」

　ユリアは慌てて声を上げた。

「陛下が頭を下げるなど……！　陛下は何も悪くありません。いつも私を助けてくださいました。あの日も……」
「いや……私の責任だ」

　エルフナルドは目を伏せたまま、続ける。

「父上が何か企んでいることは、最初から分かっていた。……それでも、まさかお前を……」

　言葉が詰まり、エルフナルドは目を閉じた。

「陛下……」

　ユリアは一瞬迷い、それから恐る恐る尋ねた。

「お父上と……フレドリック様は……その……」

　沈黙が落ちる。
　やがて、エルフナルドが口を開いた。

「……フレドリックは意識を取り戻している。処置も済み、状態は安定している。市場近くの館に幽閉している。父上も目を覚まし……今は王宮の地下牢にいる」
「……そう、でしたか……」

　ユリアの胸に、安堵と、割り切れない感情が同時に広がった。

「生かすと決めたのは私だ。……だが、もう二度と、お前に手を出させはしない。必ず、私が守る」
「……陛下が、お父上を殺していないと分かって……安心しました」

　ユリアは小さく息を吐いた。