敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

　その日の夕刻、エルフナルドが王宮に帰還した。
　そしてその夜、ユリアの部屋に彼が訪ねてきた。

　ユリアが目を覚ましてから数日後、エルフナルドは長期視察で王宮を離れていたため、二人が顔を合わせるのは、約一ヶ月ぶりだった。

「ユリア、久しぶりだな。……顔色が、あまり良くない。セルビアの言っていた通りだな……」

　目元の隈に気づき、エルフナルドは眉を寄せる。

「ご公務、お疲れ様でございます。……明日からは、もう少しゆっくり訓練するつもりです」

　ユリアはベッドに座ったまま、深く頭を下げた。

「ああ。そうするといい。訓練しない日があっても構わない。……体力を戻すのも、立派な訓練だ」

　そう言うと、エルフナルドは部屋を後にした。

　――まずは、眠らなくては……。

　ユリアはベッドに横になり、自分の手を見つめた。

　――明日、薬事室で睡眠薬を作ろう。
　この手で、どこまで出来るか分からないけれど……。

　
　数時間後、ユリアの部屋に小さなうめき声が響いた。
　この一ヶ月、幾度となく繰り返されてきた夜だった。

　――お前は、毎日子種を注いでやっているのに、子も身籠れないのか？

　――やめて……痛い……助けて……。

　軟禁されていた日々の記憶が、容赦なく蘇る。

「……やめて……助けて……」

　眠りの中で、ユリアは泣きながら呟いた。
　荒い息とともに、涙が頬を伝う。

　日付が変わる頃、エルフナルドはユリアの様子を見に来ていた。
　部屋の前で、微かなうめき声を聞き取り、慌てて中へ入る。
　ベッドの上で、ユリアは苦しそうに身をよじっていた。
　エルフナルドは、アリシアから聞いていた。

　――夜、ほとんど眠れていないこと。
　眠っても、すぐにうなされてしまうこと。

　大粒の汗が滲むユリアの額に、思わず指を伸ばし、そっと拭う。
　すると、ユリアの眉が小さく動いた。

「……ユリア？」
　
　返事はなかった。
　だが、震える手が、エルフナルドの手を掴んだ。
　その瞬間、険しかった表情が、わずかに緩む。
　うめき声も、次第に収まっていく。
　エルフナルドはそっと背を撫で続けた。
　ユリアが静かな寝息を立て始めるまで、ずっと。
　夜明けが近づき、ユリアが身じろぎを始めたのを見て、
　目覚めた時に驚かせぬよう、静かに手を離し、部屋を後にした。