敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

104 夜に寄せる想い

　その時、向かい側から歩いてくる一団の中に、見慣れた姿を見つけた。
思わず、息を呑む。
　心臓が跳ね、手元の車椅子を握る指先に力が入る。
　少し乱れた呼吸を整えながら、ユリアは目を凝らした。
　
「……あ……」

　エルフナルドだった。

「へ、陛下！」

　ユリアは反射的に声を上げ、今出せる精一杯の力で車椅子を漕ぎ、彼のもとへと向かった。

「ユリア？　どうした？」
「お帰りなさいませ、陛下。申し訳ございません……。お昼頃にお戻りだと聞いて、門へ向かっていたのですが……お出迎えに間に合わず……」

　ユリアは少し息を切らしながら、そう頭を下げた。

「出迎えに来ようとしてくれていたのか。それは、こちらこそすまなかった」

　エルフナルドは穏やかにそう言い、ユリアの様子を改めて見つめる。

「予定より早く戻っただけだ。それより……随分と車椅子を押せるようになったのだな」

　その言葉に、ユリアは小さく胸を震わせながら、かすかに微笑んだ。
　労わるようなその眼差しに、思わず表情が緩む。

「はい……。少しずつですが、訓練の成果が出てきているようです」
「そうか。それは良かった」

　エルフナルドは、ほんのわずかに口元を緩めた。

「昼食はもう食べたのか？　よければ、この後一緒にどうかと思ったのだが」

　不意の誘いに、ユリアは一瞬言葉に詰まる。

「あ、いえ……。朝食を少し多めにいただいてしまって……」
「そうか。それは残念だが仕方ないな」

　そう言いながらも、エルフナルドはすぐに言葉を継いだ。

「だが、何も食べないのは良くない。軽くでもいいから、きちんと口にするのだぞ」
「はい。お気遣い、ありがとうございます」

　ユリアはそう答え、改めて深く一礼した。

「陛下も、どうぞ今日はゆっくりお休みくださいませ」

　そう告げると、ユリアは静かに車椅子の向きを変え、部屋へと戻っていった。
　その背中を、エルフナルドはしばらく見送っていた。