敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

　その夜、ユリアがすっかり寝静まった頃、エルフナルドはいつものようにユリアの様子を見に、静かに部屋へと足を踏み入れた。
　灯りを落とした室内は穏やかな静寂に包まれており、規則正しい寝息だけが微かに響いている。
　エルフナルドはベッド脇へ近づき、テーブルの上に置かれた小瓶に目を留めた。
　それは、ユリア自身が調合した睡眠薬だった。

――やはり……睡眠薬がなければ、眠れないのか。

　胸の奥に、かすかな痛みが走る。
　だが、ユリアの表情は穏やかで、以前のようにうなされる様子もない。

――……以前より、きちんと効いているようだな。

　そう思いながらも、エルフナルドの胸中には、拭いきれない葛藤が渦巻いていた。
　もう、自分が抱きしめて眠らせる必要はないのではないか。
　むしろ、それは彼女の決意を踏みにじる行為なのではないか――。

　しかし――
　しばらく立ち尽くした末、エルフナルドは小さく息を吐き、ユリアを起こさぬよう細心の注意を払いながら、そっとベッドに身を横たえた。
　そして、静かに腕を伸ばし、ユリアを抱き寄せる。
　眠っている彼女にとって、もはや必要のない行為だと分かっていても。
　それでも、腕に込める力は、知らず知らずのうちに熱を帯びていた。
　しばらくして、ユリアの意識がゆっくりと浮上する。

――……また、抱きしめてくれている。

　目を閉じたまま、ユリアはその温もりを確かめるように息を整えた。
　けれど、胸の奥で、はっきりとした声が囁く。

――でも……もう、抱きしめ返してはいけない。
　あの日、「今日だけ」と誓ったはずなのに……。

　そう思うのに、胸いっぱいに広がるエルフナルドの香りが、その決意を静かに揺さぶる。

　――陛下は……眠っていらっしゃるのかしら。
　少しだけ……ほんの少しだけなら……。

　手を回しても、寝返りを打ったふりをすれば、気づかれないかもしれない。
　夜だけは、甘えてもいいのではないか。
　足が、もう少し自由に動くようになるまで……本当に、もう少しだけ。

　揺れる想いの末、ユリアはおそるおそる腕を伸ばし、エルフナルドの背に回した。

　その瞬間、彼の身体がほんのわずかに動いた気がした。
　そして――
　ユリアを抱く腕の力が、わずかに、しかし確かに強まった。