敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

105 自分の足で

　翌朝、ユリアが目を覚ました時、ベッドの隣にはすでにエルフナルドの姿はなかった。
　窓から差し込む朝の光が、昨夜の出来事が夢ではなかったことを静かに告げていた。

　――やっぱり……陛下は、私が目覚める前に部屋を出られたのね。

　胸の奥が、きゅっと締め付けられる。
　温もりの残るシーツに指先が触れ、ユリアは一瞬だけ目を伏せた。

　――優しさだって分かっている。
　でも……だからこそ、私はこのままではいけない。

　昨夜、思わず腕を回してしまった自分を思い出し、ユリアは小さく息を吐いた。
　あれほど決めたはずなのに、簡単に揺らいでしまう自分が、少し怖かった。

　――陛下がそばにいてくだされば、私はまた甘えてしまう。
　歩けるようになっても、きっと……心が、自立できない。

　ユリアはベッドの上で身体を起こし、震える足に意識を向けた。
　まだ完全ではない。
　それでも、確実に――前よりも動く。

　日々の積み重ねは確かに身体に現れ、やがて車椅子から自力で立ち上がれるまでに回復していった。
　そしてついに、歩行訓練も本格的に始まった。
　数歩進むだけで息が上がり、膝が笑い、床に崩れ落ちそうになる日も少なくなかった。
　足に力が入らず、その場に立ち尽くしたまま動けなくなることもあった。

　――まだ……こんなもの……。

　悔しさに歯を食いしばりながらも、ユリアは必ず自分の足で立ち上がった。
　誰かが心配そうに手を差し伸べても、すぐには掴まらない。
　自分で立つと決めていたからだった。