敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

　次の日、ユリアはエルフナルドと共に王宮の門前に立っていた。

「この馬で行こうか」

　そう言ってエルフナルドは先に馬に跨り、ユリアに手を差し出した。
　ユリアは一瞬だけ躊躇いを見せたものの、その手を取り、引き上げてもらう形で馬に乗る。
　揺れに身を任せながら王宮を後にし、しばらく進むと、人の気配の少ない郊外へと辿り着いた。

「そろそろ、この辺りで休憩しようか」
「はい」

　湖のほとりに馬を止め、二人は並んで腰を下ろした。
　水面は穏やかに光を反射し、周囲には風と鳥の声しかない。

「とても眺めのいい場所ですね」
「そうだろう？　時々、時間ができるとここへ来る。水も澄んでいるし、夏はここで水浴びをすることもある」
「……素敵ですね。私もユーハイムにいた頃、兄と一緒に川で水浴びをしたことがあります。泳ぎも、結構得意なんですよ」

　そう言って、ユリアは少し懐かしむように湖を見つめた。

　――とても、気持ちがいい。
　そして、エルフナルド様とこんなふうに過ごせるなんて……。
　この時間が、ずっと続けばいいのに……。

「水浴びまでしていたとは……。本当に、お前には驚かされるな。もう少し足が回復したら、また一緒に来よう。その時は、ぜひ泳ぐところを見せてもらおうか」

　エルフナルドは冗談めかして言った。
　ユリアは微笑んだが、返事はしなかった。

　――今、伝えなくては。

「なあ」「あの……」

　二人の声が、同時に重なった。

「あ、ごめんなさい。どうぞ、陛下から……」
「いや……お前から話すといい」
「……ありがとうございます」

　ユリアは一度、小さく息を吸い込んだ。

「王宮の皆様のおかげで……私は、だいぶ一人で歩けるようになりました。それで……」

　言葉が、喉で詰まる。
　本当は言いたくなかった。
　この時間を壊したくなかった。

　それでも――決めたのだ。

「……私、王宮を出て一人で暮らしていこうと思っています」
「……なぜだ？」

　エルフナルドは思わず声を強めた。

「これまで通り、王宮で暮らせばいい。お前がここを離れる理由など――」

　ユリアは、静かに首を横に振った。