敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

「まったく……ユリア様は……本当に無茶をなさる」

　そう吐き捨てるように呟いた後、セルビアはすぐに決断した。

「ユリア様のことは、私が追います。クリック様は、予定通り救援テントへ向かってください。負傷者の対応を優先してください」
「で、ですが……」
「大丈夫です。必ず連れ戻します」

　セルビアの揺るがぬ言葉に、クリックは深く頭を下げた。

「……ありがとうございます。どうか、ユリア様を……」
「任せてください」

　そう言うとセルビアはすぐさま馬に飛び乗り、ユリアが走り去った方向へと駆け出した。
　
　一方、ユリアは馬を走らせ続けていた。

　荒れた地面、崩れた土砂の跡。
　胸の鼓動が激しくなり、息が浅くなる。
　やがて、視界の先にぽっかりと口を開けた洞窟が見え、ユリアは思わず馬の脚を止めた。

「……ここは……」

　胸の奥が、ぎゅっと締めつけられる。

　――かつて……
　まだ青年だったエルフナルド様と、初めてお会いした……あの洞窟……。

　ユリアは、導かれるように洞窟へと足を向けた。
　馬を降りた瞬間、膝がわずかに震えた。
　それでも、立ち止まることはできなかった。

　――お願い……どうか、どうか……。

　洞窟の中はひんやりとしていて、静かだった。
　自分の息遣いと、早鐘のような鼓動だけがやけに大きく響く。

　奥へ、奥へと進んだ、その先で――
　人影が見えた。

「……ユリア？」

　少し懐かしいような、だが聞き慣れた声が、確かに彼女の名を呼んだ。

「……陛下……？　本当に……いらっしゃるのですか……？」

　確かめるように、祈るように問いかける。
　エルフナルドの姿をはっきりと視界に捉えた途端、ユリアは堰を切ったように駆け出した。
　不自由な足など、もう意識にすらなかった。

「なぜお前が――」
「お怪我は……！？　どこか痛むところはありませんか！？」

　声が震え、視界が滲む。