敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

110 側に……

　しばらくして、ユリアは涙で濡れた睫毛を伏せ、感情を押し込めるように胸元で手を握る。
　
　――落ち着いて。
　この温もりに縋ってしまえば、もう離れられなくなる。

　小さく息を吐き、覚悟を固める。

「……取り乱してしまい、申し訳ありませんでした」

　声は、驚くほど静かだった。
　けれどそれは、落ち着いたからではない。

「もう……大丈夫です」

　そう言って、ユリアはゆっくりと身を引いた。
　指先が離れる瞬間、思わず掴み返しそうになる衝動を、必死に堪える。
　視線を上げないまま、務めて淡々と続けた。

「夜が明けたら、私が乗ってきた馬で共にここを出ましょう。ここから五キロほど先に救援テントがあります。皆様そちらにいらっしゃいます、陛下がお戻りになれば、皆も安心するはず――」
「ユリア」

　言葉の途中で、名を呼ばれた。
　次の瞬間、離れかけた腕を強く掴まれる。
　ユリアは息を呑んだ。

　振り向いた先で、エルフナルドはじっとこちらを見つめていた。
　その視線は、先ほどまでのものとは違った。
　何かを見極めようとする、鋭い眼差しだった。

　――逃がさない。
　そんな意志が、はっきりと宿っていた。

「私が死んだかもしれないと聞いて……怖かったか？」

　問いは静かだったが、重みがあった。
　ユリアの肩が、びくりと跳ねる。
　すぐには答えられず、視線を逸らす。
　沈黙が、洞窟の中に落ちた。

「……はい」

　かすれた声で、ようやくそれだけを絞り出す。

「ですが……貴方は、この国の王ですから……。市民として、陛下の安否を案じるのは当然のことで……」

　言い訳のような言葉だった。
　自分でも、そうだと分かっている。