敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

「ごめんなさい……」

　望んではいけないと分かっているからこそ、謝るしかなかった。
　次の瞬間、掴まれていた手が強く引かれ、ユリアは再びエルフナルドの胸に抱き寄せられる。

「謝る必要などない」

　低く、しかし確かな声。

「私も、お前にそばにいてほしい」

　一度、言葉を切り。

「夜、お前を抱きしめて眠れないのは……想像以上に辛かった」

　静かに、しかしはっきりと告げる。

「私は、お前を愛している」

　その言葉に、ユリアの堪えていた涙が一気に溢れた。
　胸の奥で、ずっと否定し続けてきた想いが、肯定された気がした。

「お前は、価値がないと繰り返していたな。王妃でいる資格がないと……」

　エルフナルドは、ユリアの髪に顔を埋めながら続ける。

「お前がそれで苦しむのなら、私のそばを離れる選択も尊重しようと思った。私の気持ちなど、重荷にしかならぬと……」

　だが、と小さく息を吐く。

「それでも、やはり私はお前に側にいてほしい」

　ユリアは、まっすぐにその顔を見つめた。

　――頷いてしまいたい。
　けれど、まだ怖い。

「……本当に頑固だな、お前は」

　苦笑混じりに、しかし優しく。

「ならば、理由をやろう。私のそばにいる“価値”を」

　ユリアの目を、真正面から捉える。

「もし、私に再び危険が迫った時――
　その時は、お前が私を守れ。お前のその強さで」

　それは命令ではなく、居場所を与えるための提案だった。

「どうだ？　私のそばで、共に生きてくれるか」

　ユリアは、涙に濡れたまま、はっきりと頷いた。

「はい。貴方のおそばに、いさせてください」

　震えながらも、確かな声で。

「貴方が傷つくその時は、私が必ず――
　お守りします」

　二人はきつく抱きしめ合った。