敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

「ユリア様が陛下を見つけてくださったのですね。ありがとうございます」
「いえ……。陛下もお怪我はありませんでしたし、私は……何も」

　ユリアは慌てて頭を下げた。
　そして、そっとエルフナルドを見てから口を開く。

「陛下。私は、クリック様のもとへ行ってまいります。昨夜、勝手に抜けてしまいましたので……」
「ああ。行ってこい」

　短く返され、ユリアは一礼して救援テントの奥へと向かった。

　
　救護者のいるテントの奥で、クリックは救援物資の整理をしていた。

「クリック様……戻りました。昨夜は、勝手に抜け出してしまい、本当に申し訳ありませんでした」
「ユリア様。おかえりなさいませ。ご無事で何よりです」

　そう言って、穏やかに微笑む。

「陛下もご無事だったようですね。どうかお気になさらないでください。こちらはすでに負傷者の処置も終えております」
「……ありがとうございます」

　ユリアが深く頭を下げると、クリックはそれ以上、何も尋ねなかった。
　その表情から、何かを感じ取ったのだろう。

　
　やがて一行は、そのまま王宮へと帰還することになった。
　門前には出迎えの者たちが並び、その中にアリシアの姿もあった。
　エルフナルドの馬に同乗するユリアの姿を見て、アリシアは一瞬、目を見開いた。

　――ああ……。

　すぐに、すべてを理解した。
　迷いのないその横顔だった。
　王宮に戻ってきたのではない。
　ここに、もう一度立つことを選んだのだ――そんな表情だった。
　胸の奥に、静かな安堵が広がる。
　
「ユリア様……おかえりなさいませ」
「うん……アリシア、ただいま」

　ユリアは思わず駆け寄り、アリシアに抱きついた。
　アリシアは一瞬だけ驚いたように瞬きをしてから、そっとその背に腕を回す。
　言葉を交わさなくとも、この温もりが、何よりの答えだった。