敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

115 それぞれの場所へ

　目を覚ましたとき、ユリアはまだエルフナルドの腕の中にいた。

　――ああ……夢ではないのね。

　そう思った瞬間、胸の奥が熱くなり、涙がこぼれそうになった。
　ユリアはそれをぐっと堪え、そっとエルフナルドの胸元に顔を埋めた。

　規則正しい呼吸と、確かな体温。
　昨夜の記憶が、静かに、しかしはっきりと蘇る。

「ユリア？　……起きたのか？」

　柔らかな声が頭上から降ってきた。

「あ……お、おはようございます」

　顔を上げると、目が合う。
　それだけで胸がくすぐったくなり、ユリアは少し照れたように微笑んだ。

「おはよう。……一緒に朝食を取ろう」
「はい」

　二人は身支度を整え、並んで寝室を後にした。
　特別なことは何もない、けれど確かに、これまでとは違う朝だと、ユリアは感じていた。

　
　それから数日後。
　エルフナルドの許可を得て、ユリアは久しぶりに医局を訪れていた。
　見慣れた建物、薬草の香り。胸の奥に、懐かしさと少しの緊張が入り混じる。

「クリック様、こんにちは。お伺いするのが遅くなってしまい、申し訳ありません。……今、お時間よろしいでしょうか」
「ええ、大丈夫ですよ。では、こちらへ」

　そう言って、クリックは奥のテーブルへとユリアを案内した。
　席に着いたものの、ユリアはすぐに言葉を切り出せなかった。
　この数日で、何度も考え、何度も自分の心に問いかけたこと。
　ユリアは一度、小さく息を整えてから口を開いた。

「私、王宮で……陛下のおそばで生きていくことに決めました」

　その声音には、迷いがなかった。
　静かな確かさだけが、そこにあった。
　クリックは、その表情を静かに見つめていた。
　救援テントで再会した時も、すでに気づいてはいた。
　ユリアの心が、どこにあるのか。
　それはもう、揺らぐものではなかった。
　けれど、今この瞬間――
　それは「想い」ではなく、「覚悟」として差し出されている。