敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

117 貴方の隣に

　その日の夜、ユリアは寝室で、エルフナルドとともに紅茶を飲む準備をしていた。
　ポットからカップへ紅茶を注ぎながら、何度も言葉を飲み込む。

　――聞いてしまっていいのだろうか。
　私は、本当にあなたの隣に立っていていいのか、と。

　紅茶を注ぐ手が、ふと止まる。
　エルフナルドの気持ちを疑っているわけではない。
　あの日、共に生きていくと決めたことにも、迷いはない。
　それでも――
　それが「王妃として」でいいのか、という問いだけが、胸の奥に残っていた。

　隣に立つ真っ当な理由が欲しくて、エルフナルドに何かあれば自分が必ずお助けすると、そう言った。
　その思いに、嘘はない。
　エルフナルドは、なかなか素直になれない私に、隣に立つ理由をくれたのだ……。

「どうした？　顔が浮かないぞ」
「い、いえ……なんでもありません」

　ユリアは感情を見破られたくなくて、ぱっと目を逸らし、そう答えた。

　――ユリアの表情は、色を失っていたあの頃からは考えられないほど、元に戻っていた。
　それだけに、今ユリアが不安に感じていることも、手に取るようにわかってしまう。
　……私が、不安にさせてしまっているのか。