敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

　やがてクリックはひとり視線を落とし、庭園の一角に並び始めた薬草へと目を向ける。
　けれど、脳裏に浮かんだのは、隣で土に触れていたユリアの姿だった。
　
　――……不思議な方だ。
　
　知識があるからではない。
　手際がいいからでもない。

　土に触れるその仕草が、あまりにも迷いがなくて。
　育てることを、結果ではなく過程ごと楽しんでいるように見えた。

　――王妃、という立場を、忘れてしまいそうになる。

　それが危ういことだと、分かっていないわけではない。
　それでも――目を離せないと思ってしまう自分がいた。
　
「あ、そういえば……」

　ふと、クリックが思い出したように口を開く。

「陛下は、ユリア様がこの庭園を手入れされていることについて、何かおっしゃっていましたか？」
「え……？」

　一瞬、ユリアは言葉を失った。

「い、いえ……特には……」

　そう答えながら、内心では胸がどくりと鳴った。

　――どうしましょう。
　薬草をどう復活させるか、そればかりに気を取られていて、陛下に許可を得ることをすっかり忘れてしまっていたわ。
　それに、そもそもなかなかお会いする機会もないのに、どう切り出せばいいのかしら……。
　部屋に戻ったら、まずはアリシアに相談してみなくちゃ。　

　その日の夜、自室に戻ったユリアは、そわそわしながらアリシアに尋ねた。

「ねえ……庭園のことなんだけど。私、陛下にお許しをいただくのを、完全に忘れていて……大丈夫かしら？」
「……やはり、そうだと思っていました」

　アリシアは小さく息を吐き、苦笑しながら答える。

「ユリア様が最初に庭園へ行かれた日に、側近のカリル様を通して事前に確認しております。好きに使って構わない、とのことでしたよ」
「聞いてくれていたのね！　本当に、さすがアリシアだわ」
「褒めても何も出ませんよ。それに……ご報告しなかったのは、ユリア様が庭園のことで頭がいっぱいだったからです。もし許可が下りていなくても、どうせ行かれていたでしょう？」
「……ごもっともです」

　ユリアはぺろりと舌を出して、少しおどけてみせた。

「でもね、今日でほとんど手入れは終わったの。あとは水やりをして成長を待つだけ。次は、薬草から薬を作ってみようと思ってるのよ」

　生き生きと語るユリアを、アリシアは微笑ましく見つめていた。