敗戦国の花嫁　ー愛してはいけない人を愛してしまった

17 静かな夜

　"世継ぎは作らない"

　そう告げられていたとはいえ、寝室に呼ばれたことで、ユリアがまったく何も考えずにいられたわけではなかった。
　王妃として、この国に嫁いだ以上、いつかは向き合わなければならない役目があることも、理解していた。
　それが今夜なのか、それとも、まだ先なのか――
　
　寝室に足を踏み入れた瞬間、婚姻の儀の夜の記憶が、どうしても脳裏をよぎる。
　あのときも、こうして静かな部屋で、一人椅子に座って待っていた。
　色々と考えを巡らせていたせいで、胸の奥は落ち着かず、指先がわずかに震えていた。
　怖くないと言えば、嘘になる。
　それでも――逃げることは許されない立場だということを、ユリアはよく分かっていた。

　やがて、エルフナルドがベッドに横になったのを確認し、部屋が静まり返る。
　何かを言われることも、呼ばれることもない。

　――今夜も、何もないのだ。

　そう理解した瞬間、張り詰めていたものが、ふっと緩んだ。
　安堵と同時に、胸の奥をかすめる小さな痛み。
　本来なら王妃として望むべきことではないのに、ほっとしてしまう自分がいた。

「……おやすみなさいませ」

　小さく呟き、ユリアは長椅子に横になった。
　庭園での作業に加え、慣れない緊張が続いたせいか、身体は想像以上に疲れていた。
　目を閉じると、意識は驚くほどあっさりと遠のいていく。
　室内には静かな寝息だけが残り、時がゆっくりと過ぎていった。
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