敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

19 舞踏会

　舞踏会当日。

　王宮内は準備に追われ、どこも慌ただしい空気に包まれていた。
　支度を整えたユリアは、自室で待機していると、アリシアに声をかけられる。

「そんなに緊張なさらなくても、大丈夫ですよ。あれだけ練習なさったではありませんか」
「……そうよね。きっと……大丈夫よね」

　ユリアは小さく微笑み、舞踏会の会場へ向かった。
　
　会場は、見たこともないほど煌びやかな人々で溢れていた。
　視線の多さに圧倒されながらも、エルフナルドのエスコートのもと、貴族たちへ挨拶をして回る。

「ここからは私一人で回る。お前は少し休んでいろ」

　そう告げると、エルフナルドはすでに次の会話相手へと意識を向けていた。

「かしこまりました」

　――こういう時は、何をしていればいいのかしら……。
　立っているだけでは、かえって目立ってしまうわね。
　お腹も空いたし、少しお料理をいただこうかしら。
　
　ユリアが料理の並ぶテーブルへ向かうと、背後から声がかかった。

「ごきげんよう、王妃様」
「はじめまして、ユリアです。あの……申し訳ありません。まだ皆様のお顔を覚えきれていなくて……」

　正直に謝ると、女性はにっこりと微笑んだ。

「お気になさらないで。私はミラベルと申します。エルフナルド様とは、時々親しくさせていただいているの」

　その言葉のどこに含みがあるのか、ユリアにはまったく分からなかった。

「陛下のお知り合いでしたか。失礼いたしました。今後ともよろしくお願いいたします」

　ユリアは慌てて頭を下げた。
　
「……あなた、今の言葉の意味、わかっていらっしゃらないの？」

　ミラベルの表情が一変し、眉間に皺が寄る。

「まあ、いいわ。教えて差し上げます」

　そう言ってユリアを値踏みするように見下ろし、鼻で笑った。

「エルフナルド様、ご結婚なさってから、あなたのところにはほとんど行っていないのでしょう？　無理もないわね。あなたでは、満足なさらないでしょうし」

　その言葉の真意は、やはりユリアにはよく理解できなかった。
　けれど――自分の容姿を貶められているのだということだけは、はっきりと伝わってきて、ユリアは思わず眉をひそめた。
　しかし同時に、目の前に立つミラベルと自分を比べてしまい、胸の奥がちくりと痛む。