敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

20 王弟

　ユリアは会場のバルコニーに出て、夜空に浮かぶ月を眺めながら、ひとり考え込んでいた。

　――ミラベル様は、ああ仰っていたけれど……では、私は一体どうすればいいの？
　敗戦国の姫として嫁ぐよう命じられて、この国に来ただけなのに……まさか、あんなふうに思われていたなんて。
　もし、私ではなく――陛下に相応しい方が夫人になれば、皆の怒りは収まるのかしら。
　
「こちらは冷えませんか？」

　不意に背後から声をかけられ、ユリアは驚いて振り返った。
　そこには、見知らぬ男性がひとり立っていた。

「驚かせてしまいましたね。申し訳ありません」

　そう言って穏やかに微笑む。

「私は陛下の弟、フレドリックと申します。隣国へ視察に出ておりまして、兄上の結婚式に参列できなかったものですから。ご挨拶が遅くなりました。……貴方が、兄上のお相手ですね」

　にこやかな笑みを浮かべるフレドリックは、どことなくエルフナルドに似ている気がした。
　輪郭や目元は確かに兄弟だと分かる。
　けれど――決定的に違うのは、その表情だった。
　柔らかく、親しみやすく、誰にでも簡単に踏み込んできそうな距離感。

　――陛下も……笑えば、こんなふうなのかしら。

　ユリアは、無意識のうちにフレドリックの顔をまじまじと見つめていた。

「あ……申し訳ありません。私、ユリアと申します。どうぞ、よろしくお願いいたします」

　慌てて我に返り、頭を下げる。

「アハハ！　本当に可愛らしい方ですね。ユリア様は」

　軽やかな笑い声とともに、フレドリックはそう言った。

「この場にいらっしゃる他の令嬢方とは、まるで違う。とても新鮮です」

　その言葉に、ユリアは胸の奥がちくりと痛み、思わず俯いた。
　やはり、自分はこの華やかな場所に溶け込めていないのだろうか。

「おやおや、そんな顔をしないでください」

　フレドリックは、楽しそうに微笑みながら続ける。

「悪い意味ではありませんよ。むしろ褒めているのです。思ったことがすぐ顔に出るところも、とても可愛らしい。……純真無垢、という言葉がよく似合います」

　そう言いながら、フレドリックはためらいもなく距離を詰め、ユリアの顔を覗き込んできた。
　近すぎるほどの視線に、ユリアは思わず一歩下がり、目を逸らす。