敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

21 消えない笑顔

「おい」

　ユリアがぼんやりと考え事をしていると、バルコニーに出てきたエルフナルドに声をかけられた。

「そろそろダンスの時間だ。お前も中へ」
「……わかりました」

　エルフナルドはユリアの返答を待つことなく踵を返し、ホールへと戻っていく。
　その背を見失わないように、ユリアは慌てて後を追い、バルコニーを後にした。
　ホールに戻ると、すでに人々はそれぞれパートナーを見つけ、音楽が流れ始めるところだった。
　ユリアも急いでエルフナルドのもとへ向かい、教わった通りに姿勢を整える。

「そんなに緊張するな。練習の通りにすればいい」

　強張ったユリアの様子を見て、エルフナルドは低い声でそう告げた。

「……はい」

　返事をしながらも、ユリアは落ち着かず、無意識に周囲へ視線を走らせてしまう。

「周りを見るな」

　すぐにエルフナルドの声が飛んできた。

「余計に緊張するだろう。今は……私だけを見ていればいい」

　思いがけない言葉に、ユリアの胸が跳ねる。
　反射的に顔を上げると、エルフナルドは真っ直ぐこちらを見つめていた。
　その視線を受け止めきれず、ユリアの体はさらに硬くなった。

「……」

　一瞬の沈黙のあと、エルフナルドは耐えきれなかったように息を漏らし、次の瞬間、大きく笑った。
　あまりに表情に滲み出る様子に、思わず笑ってしまったのだ。
　以前から薄々感じてはいたが、ここまでとは思っていなかった。
　
「ハハッ！！」

　突然の笑い声に、ユリアは目を丸くする。

「分かりやすいな……お前は」

　そう言いながらも、その声音はどこか柔らかい。

「心配するな。あれだけ練習したんだ。失敗などするはずがない」

　その言葉に、ユリアはふと気づいた。
　
　――叱責でも命令でもない。
　ただ、自分を安心させるための言葉だということに。