敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

23 北の国の噂

　庭園での作業を終えた後、ユリアは書庫で薬草について書かれた本を探していた。
　高い書棚に囲まれた静かな空間で、背表紙を一つひとつ確かめていると、不意に書庫の扉が開く音がした。
　誰かが入ってきた気配に顔を上げると、そこに立っていたのはフレドリックだった。

「こんにちは、ユリア様」

　舞踏会の時と変わらない、柔らかな笑顔でフレドリックは声をかけてきた。

「フレドリック様、こんにちは。フレドリック様も……本をお読みになるのですか？」
「うーん……そうですね。たまに、ですかね」

　どこか含みのある言い方でそう答えると、フレドリックはゆっくりとユリアの方へ歩み寄ってきた。
　一歩、また一歩と距離が縮まるたび、ユリアの胸に緊張が走る。
　フレドリックは、ユリアの手が届くかどうかという距離で立ち止まった。

　――あいつには近付くな。
　
　エルフナルドの言葉が、脳裏をよぎった。

　とはいえ、あからさまに距離を取るわけにもいかず、ユリアはその場を動けずにいた。

「ユリア様は、本がお好きなのですか？」

　フレドリックはユリアの背後の本棚に手を伸ばし、無作為に一冊を抜き取ると、ぱらぱらとページをめくった。

「この辺りは、あまり女性向けの本はなさそうですが」
「植物が好きなもので……。私のいた国と、アルジール国では咲く花も違いますし、興味が湧いただけです」

　そう答えて、ユリアは小さく頭を下げた。

「なるほど……」

　フレドリックは本を棚に戻すと、ふと思い出したように言った。

「そういえば、ユリア様はこんな噂をご存知ですか？」

　ちらりと投げられた視線に、ユリアは顔を上げた。

「北の国に、傷を癒す魔物が住んでいるという噂です」

　――それは、薬でも祈りでもない、“何か別のもの”だという。
　
「その魔物は、どんな傷でも治してしまうのだとか。……ただし、代償として、一生消えない傷痕を残すそうですが」

　フレドリックは言葉を区切りながら、じっとユリアの顔を覗き込んだ。
　その鋭さに、ユリアは思わず視線を逸らし、俯いてしまう。