敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

24 先王の企み

「先王陛下。エルフナルドです」

　先王からの呼び出しを受け、エルフナルドはその私室を訪れていた。
　扉をノックして中へ入ると、椅子に腰掛けた先王が、すでに待っていた。

「よく来たな、エルフナルドよ。まあ、座りなさい」

　促されるまま、エルフナルドは対面の椅子に腰を下ろした。
　侍女が二人の前に茶を置くと、先王は一口、ゆっくりとそれを啜る。

「お加減はいかがですか、先王陛下」
「ああ。変わりなく過ごしておる。お前が王になってからは、実に穏やかでな。相手をする者もおらぬゆえ、少々退屈なくらいだ」
「父上は絵がお得意ではありませんか。今は初夏ですし、庭園にも花が咲き誇っております。景色を描かれてはいかがでしょう」
「ふむ……それも悪くないな」

　先王はそう言って、窓の外に視線を向けた。

「それより――ユーハイムの姫はどうだ？」

　不意に話題が変わり、先王はエルフナルドをじっと見据えた。

「仲良くやっておるか？　先日の舞踏会では、ずいぶん仲睦まじかったと聞いておるが」

　探るような視線に、エルフナルドは表情を崩さず答える。

「ええ。問題なく。……ユリアは周囲とも上手くやってくれています」
「そうか。それは良かった」

　満足そうに頷いた後、彼は少し声を低めた。

「婚姻を結んでから、もう三ヶ月ほど経ったな。……子供は、まだかと思ってな」

　その言葉に、エルフナルドは一瞬だけ内心で眉をひそめる。

「私ももう年だ。先がそんなに長くない。早く王太子をもうけてもらい、安心したいのだが……」
「父上。子は授かりものです。焦らず、お待ちください」

　エルフナルドは柔らかく微笑み、そう返した。

　――やはり、子の話か。
　だが……なぜ、ここまで急ぐ？

　胸の奥に小さな違和感が残ったまま、エルフナルドは平静を装い続けた。

　先王の私室を後にしてからも、エルフナルドの頭から先ほどの会話は離れなかった。

　――安心したい、とは仰っていたが……それ以上に、あいつに固執しているように思える。
　考えすぎ、なのか……？