敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

25 頼み事

　公務を終え、エルフナルドが寝室へ向かうと、ユリアは長椅子に腰掛け、静かに彼の帰りを待っていた。
　エルフナルドの姿を確認した瞬間、ユリアはすっと立ち上がり、丁寧に頭を下げる。

「本日も、ご公務お疲れ様でした。何かお飲みになりますか？」
「いや、今日は何もいらない。私はもう少し仕事をする。……お前も、この部屋でなら好きに過ごして構わない」
「……わかりました」

　久しぶりに同じ空間にいるというのに、言葉が見つからないまま、エルフナルドは椅子に腰を下ろし、半ば逃げるように書類を開いた。
　一方のユリアも、エルフナルドが部屋に来るまで、何か話題を探そうと必死に考えていた。
　しかし「好きに過ごしていい」と言われ、彼がすぐに仕事を始めたことで、ユリアもまた言葉を失い、書庫で借りてきた本を手に取った。
　寝室に来たのが遅かったこともあり、三十分ほど本を読み進めたところで、ユリアは本を抱えたまま、うとうとと舟を漕ぎ始めた。
　しばらく書類に目を通していたエルフナルドの視界に、ユリアの様子が映る。

「おい。寝るなら横になれ。……また椅子から落ちるぞ」

　声をかけても、返事はない。
　ユリアは何度も身体を揺らし、今にも崩れ落ちそうになっていた。
　エルフナルドは大きくため息をつき、書類を置くと立ち上がる。
　ユリアが大きく身体を傾けた瞬間、咄嗟に腕を伸ばし、その身体を支えた。
　再び声をかけても、目を覚ます気配はない。
　仕方なくエルフナルドはユリアを抱え上げ、ベッドの中央へとそっと寝かせた。

「……お前は、何度俺に運ばせるつもりだ？」

　半ば独り言のように呟き、しばらくその寝顔を見つめる。
　一筋、頬にかかった髪が気になり、無意識に手を伸ばした。

　――こいつに会うと、どうも心がざわつく。
　私は……一体どうしたんだ？

　いつもの自分でいられなくなるのが許せなくて、距離を置こうと決めたはずなのに。
　会わない時間を作っても、再び顔を合わせた途端、心はユリアで満ちてしまう。
　それが理解できない。

　彼はベッドから離れ、長椅子に横になった。
　
　――同じ場所で眠るのが、妙に落ち着かなかった。
　
　スヤスヤと眠るユリアとは対照的に、エルフナルドはなかなか眠りにつくことができなかった。