敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

26 初めての市場で

　それから数日後、ユリアはアリシアと護衛騎士を伴い、王宮からほど近い市場へと向かった。
　王宮に隣接するこの市場は、国で一番の賑わいを見せていた。
　ユーハイム国にいた頃のユリアは、王宮にいるか戦場にいるか、そのどちらかの生活しか知らなかった。
　市井の市場に足を踏み入れるのは、これが初めてだった。
　色とりどりの店先、人々の呼び声、香辛料や焼き菓子の甘い匂い。
　そのすべてが新鮮で、ユリアは胸の奥がふわりと高鳴るのを感じていた。
　市場の入り口に差しかかると、そこにはクリックの姿があった。
　以前、クリックから「市場には食品や衣類だけでなく、草花の苗や種も豊富に売られている」と聞き、ユリアはどうしても来てみたくなったのだ。
　その気持ちを抑えきれず、アリシアを通してエルフナルドに許可を願い出たところ、思いがけずすぐに許可が下りた。
　そのことをクリックに伝えると、「ぜひ案内させてほしい」と申し出てくれ、こうして市場で待ち合わせることになったのである。

「クリック様、お待たせしました。今日は案内をよろしくお願いします」
「ご一緒できて光栄です。それでは、早速参りましょうか」

　ユリアはきらきらと輝く装飾品の店や、華やかな衣装の並ぶ通りには目もくれず、真っ先に植物を扱うエリアへと足を向けた。

「ユリア様……。初めて市場にいらして、最初に向かわれるのが植物だなんて……。アクセサリーやドレスはご覧にならなくてよろしいのですか？　陛下からも給金を頂いていますし、お好きなものを買って良いと仰っていましたけれど……」

　半ば呆れたように言うアリシアに、ユリアは楽しそうに振り返った。

「だから、そのお言葉に甘えて薬草の種を買わせていただくのよ。どうしても欲しい薬草があるの」

　アリシアの言葉など気にも留めず、ユリアは張り切った様子でクリックと共に店を見て回った。

「このお花、とても素敵ですね。初めて見るわ」
「こちらはアルジール国ではよく見かける花ですよ。東の国に多い種類ですから、ユリア様のお国にはなかったのかもしれませんね」
「そうなんですね……。あ、ではこの薬草は、どんな効能があるんですか？」

　ユリアは目を輝かせ、薬草を手に取りながらクリックに問いかけた。

「ユリア様が楽しまれているのであれば……まあ、構いませんけど」

　少し不満げに、アリシアが小さく呟く。